玄武湖的人文历史最早可追溯至先秦时期；六朝时，成为皇帝操阅水师的场所，并被辟为皇家园林，南岸建有华林园、乐游苑等皇家宫苑；北宋时，江宁府尹王安石“废湖还田”，玄武湖因此消失二百多年；元朝时，经过两次疏浚，玄武湖重新出现；明朝时，设为后湖黄册库，系皇家禁地；清末举办南洋劝业会时，开辟丰润门（今玄武门），玄武湖成为游览区；民国十七年（1928年）8月，玄武湖作为公园正式对外开放。
玄武湖呈菱形，景区总面积5.13平方千米，湖泊被五洲（环洲、樱洲、菱洲、梁洲、翠洲）分为三大块，北湖（东北湖、西北湖）、东南湖及西南湖，北湖水较浅、西南湖水最深、东南湖其次，湖内由湖 堤、桥梁和道路连通。玄武湖属于浅水湖泊，水源来自紫金山北麓，主要入湖沟渠有7条，并与护城河、金川河、珍珠河相通，担负着生态景观、市民休闲、观光旅游、城市防洪排涝、城区河道生态补水等综合功能 [1]。
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